Alors, comment mieux vivre cette période de transition ? Comment retrouver progressivement de la stabilité lorsque les repères habituels changent ? Et comment prendre soin de sa santé psychique dans cette expérience souvent aussi enrichissante que déstabilisante ?

Voici plusieurs stratégies de coping issues de la psychologie et de mon expérience clinique :

1. Comprendre ce que l’expatriation vient bouleverser… et accepter le processus que vous traversez

Les recherches en psychologie transculturelle/ethnopsychiatrie montrent que s’adapter à un nouvel environnement passe très souvent par une période de déséquilibre émotionnel.

Comme nous l’avons vu dans le précédent article sur le choc culturel, l’expatriation n’échappe pas à la règle puisqu’elle s’accompagne fréquemment de plusieurs phases d’adaptation. Au début, tout peut sembler stimulant : la nouveauté, les découvertes, le changement de rythme, l’excitation liée au départ. Puis apparaissent parfois progressivement la fatigue, l’irritabilité, la nostalgie, le sentiment d’étrangeté ou encore l’impression de ne plus vraiment savoir où se situer.

Beaucoup d’expatriés se demandent alors : “Pourquoi est-ce que je me sens comme ça alors que j’ai choisi de partir ?”, “Est-ce normal de ne pas réussir à m’adapter plus vite ?”

La réponse est : oui, c’est normal. L’expatriation demande de reconstruire, en peu de temps, des repères que vous avez parfois mis des années à construire dans votre pays d’origine : habitudes, relations, sentiment de maîtrise, sécurité, identité professionnelle, codes culturels….

Cette transition de déconstruction-reconstruction est rarement linéaire. Elle avance par ajustements successifs, avec des périodes de stabilité, des moments de doute, des retours en arrière et parfois du flou. En d’autres termes, l’incertitude fait pleinement partie du processus.

Être confronté à de nouvelles normes sociales différentes, à d’autres modes de pensée ou à la perte de certains repères, et parfois une perte de contrôle sur des éléments auparavant évidents peut générer un sentiment de déstabilisation.

Cela ne signifie pas que vous avez fait le mauvais choix, ni que vous êtes incapable de vous adapter. Cela signifie simplement que vous êtes en train de traverser un processus humain d’ajustement psychique à un nouvel environnement.

Comprendre cela permet souvent de porter un regard plus apaisé sur ce que vous vivez, au lieu de penser que “quelque chose ne va pas”. Surtout, il est important de garder en tête que cette phase est généralement temporaire.

Accepter ce que vous traversez ne veut pas dire « aimer » chaque difficulté, mais reconnaître que cette période fait partie du processus d’adaptation, plutôt que de lutter en permanence contre ces ressentis.

2. Retrouver de la stabilité avant de vouloir “s’épanouir”

Avant de chercher à “s’épanouir”, il est souvent nécessaire de retrouver une base de stabilité suffisante.

Dans une période de transition, prendre le temps de vérifier si ses besoins fondamentaux sont couverts peut déjà apporter un repère précieux. Vous pouvez alors vous poser une question simple : où en suis-je aujourd’hui dans mes besoins ?

La pyramide des besoins de Maslow peut offrir un repère intéressant pour comprendre ce qui a besoin d’être consolidé. Pour Abraham Maslow, psychologue Humaniste, les besoins humains sont organisés en plusieurs niveaux :

Illustration des différents niveaux à travers des exemples concrets dans le contexte de l’expatriation

1. Besoins physiologiques (répondre aux besoins de base au quotidien) : retrouver un sommeil réparateur malgré le décalage ou le stress, avoir accès à une alimentation suffisante et familière, avoir des moments réguliers de récupération…
2. Besoins de sécurité (réduire l’incertitude et amener de la stabilité) : avoir un logement stable et adapté (quartier sûr, accès aux transports…), bénéficier d’un accès aux soins, assurer une scolarité pour les enfants, pouvoir anticiper son avenir dans le pays, disposer d’une assurance santé et d’un revenu stable, mettre en place des repères dans le quotidien….
3. Besoins d’appartenance (se sentir intégré(e)): créer du lien social, s’intégrer à des groupes (club, sport, école des enfants, communauté locale ou expatriée), apprendre la langue, maintenir son réseau d’origine.
4. Besoins d’estime (renforcer sa confiance et se sentir légitime): utiliser ses compétences dans le nouvel environnement, comprendre les codes culturels, obtenir de la reconnaissance dans son rôle professionnel, gagner en autonomie dans les tâches du quotidien.
5. Besoins d’accomplissement (se réaliser et se développer pleinement) : donner du sens à son projet de vie à l’étranger, explorer de nouveaux projets, se sentir aligné entre valeurs, carrière et vie personnelle…. Ce niveau devient plus accessible lorsque les besoins précédents sont suffisamment stabilisés, même temporairement.

Les besoins de base sont les plus importants et doivent être satisfaits en premier. Ensuite seulement, on peut accéder à des besoins plus élevés. Chaque niveau repose sur la satisfaction des précédents.

L’idée est d’avancer d’abord sur les besoins les plus élémentaires à travers des actions concrètes, puis de consolider progressivement les autres niveaux. En d’autres termes, la pyramide d’Abraham Maslow permet de comprendre qu’il est souvent plus juste de retrouver d’abord une forme de stabilité avant de viser l’épanouissement.

Avec le temps, l’expatriation peut aussi devenir un espace d’expérimentation : tester de nouvelles activités, s’engager dans des projets, découvrir de nouveaux lieux, sans chercher à tout maîtriser immédiatement. Parfois, oser passer à l’action malgré l’inconfort peut être décisif et ouvrir des perspectives inattendues.

3. Trouver du sens à son expatriation

La manière dont les personnes vivant un changement de pays interprètent les événements difficiles, en les percevant comme des menaces ou comme des opportunités, influence directement leur bien-être (Castro & Murray, 2010).

Dans cette continuité, la thérapeute familiale Froma Walsh souligne que les familles qui parviennent à construire un sens à leur expérience développent généralement davantage de résilience face aux difficultés. On peut donc en déduire que, pour l’expatriation, la capacité à donner une signification à cette expérience joue un rôle important dans l’adaptation psychologique.

Dans les périodes de doute, il peut être utile de revenir à cette question : Pourquoi suis-je parti(e)?

Les réponses sont différentes pour chacun. Cette recherche de sens peut être religieuse, philosophique, existentielle ou profondément personnelle (offrir une autre vie à sa famille, vivre une expérience culturelle, ralentir, se réinventer professionnellement, sortir d’un fonctionnement devenu trop étroit, explorer une autre manière de vivre…). L’expatriation peut aussi parfois devenir un espace de redéfinition : une occasion de se demander ce que l’on souhaite conserver, transformer ou reconstruire dans sa vie.

L’objectif n’est pas de nier les difficultés, mais de pouvoir intégrer cette expérience dans une trajectoire plus large de vie et d’évolution personnelle.

4. Recréer des points d’ancrage quand tout semble nouveau

Lorsqu’on arrive dans un nouvel environnement, les repères habituels disparaissent en partie. Il devient alors important de reconstruire progressivement autour de soi des points d’ancrage concrets. Ils ne font pas disparaître l’incertitude, mais ils peuvent aider à mieux la traverser.

Quelques points d’ancrage possibles :

Les relations proches

Dans les périodes de transition, les relations proches peuvent jouer un rôle de soutien important, lorsqu’elles sont suffisamment stables et soutenantes.

Le couple, la famille ou certaines amitiés peuvent offrir des espaces où déposer ce que vous vivez et partager ses difficultés. Ne pas traverser cette période seul(e) permet souvent d’alléger la charge émotionnelle liée à l’adaptation.

Le lien social

L’expatriation implique souvent une rupture brutale avec les repères relationnels au quotidien : collègues, amis, habitudes sociales, soutien informel.

Or, le soutien social reste l’un des facteurs les plus protecteurs face à la détresse psychologique. Les travaux de Boris Cyrulnik ou d’Antoine Guedeney ont largement montré combien la résilience se construit dans le lien à l’autre.

Créer progressivement un nouveau réseau peut donc être essentiel : activités locales, associations, bénévolat, groupes d’expatriés, cours ou simples interactions du quotidien. La qualité des liens compte souvent davantage que leur quantité.

Les routines

Les routines, même simples, sont parfois sous-estimées. Pourtant, elles permettent de recréer des repères stables dans un environnement nouveau : un café régulier, une marche quotidienne, une activité sportive, des repas partagés ou un rituel de week-end peuvent restaurer une forme de continuité intérieure.

Elles soutiennent autant les adultes que les enfants dans la régulation du stress lié à l’adaptation.

Maintenir un lien avec sa culture d’origine

Selon les travaux de John W. Berry sur l’acculturation, l’adaptation la plus stable repose souvent sur la capacité à maintenir un lien avec sa culture d’origine, tout en s’ouvrant à la culture d’accueil.

Il ne s’agit donc pas de devenir quelqu’un d’autre, mais de préserver une continuité de soi dans un contexte nouveau.

Parler sa langue maternelle, cuisiner des plats familiers, conserver certaines traditions ou maintenir un lien régulier avec ses proches peut réduire le coût émotionnel du changement.

L’équilibre se situe souvent dans cette capacité à créer des ponts entre les cultures plutôt que dans un choix exclusif.

Identifier ce qui ressource …. et ce qui épuise

L’expatriation mobilise une énergie psychique intense. Il est donc utile d’observer ce qui soutient l’équilibre au quotidien : le contact avec la nature, le mouvement, les interactions sociales de qualité, les moments de calme, la créativité ou certains lieux familiers.

À l’inverse, certains éléments peuvent être plus coûteux : les démarches administratives répétées, l’hyperadaptation permanente, la surcharge cognitive, les comparaisons constantes avec le pays d’origine.

L’enjeu est alors d’ajuster son organisation de vie : renforcer ce qui ressource et mettre en place des solutions concrètes pour alléger ce qui épuise.

5. Apprendre la culture locale sans se mettre une pression excessive

Comprendre les codes culturels aide souvent à réduire le stress lié à l’expatriation. Apprendre la langue, observer les interactions sociales, décrypter progressivement les valeurs et les normes du pays permet souvent de se sentir moins en décalage.

Mais cette adaptation demande du temps. Chacun possède sa propre temporalité : certaines personnes trouvent rapidement leurs repères, d’autres plus lentement. Cela ne signifie pas qu’elles s’intègrent “moins bien”.

Beaucoup d’expatriés se mettent une forte pression pour réussir leur adaptation rapidement. Pourtant, ne pas tout comprendre tout de suite est normal, ou ressentir de l’inconfort, fait partie du processus normal.

L’apprentissage culturel passe souvent par des maladresses, des incompréhensions et des moments de décalage. Il se construit aussi à travers la curiosité, l’observation et les expériences du quotidien.

Avec le temps, cette rencontre avec d’autres façons de vivre développe souvent davantage de souplesse psychique et d’ouverture au monde.

6. Faire preuve d’indulgence envers soi-même (auto-compassion)

L’expatriation est un processus d’apprentissage continu. Comme tout apprentissage, elle implique des tâtonnements, des ajustements, des erreurs, des hésitations, et parfois des périodes de découragement.

Dans une société où l’adaptation rapide et la performance sont souvent valorisées, il est fréquent de développer une auto-exigence : “Je devrais déjà aller mieux”, “Je devrais m’adapter plus vite”, “Les autres y arrivent mieux que moi”.

Les réseaux sociaux peuvent renforcer ses impressions en donnant une image souvent idéalisée de la vie à l’étranger. Or, l’enjeu n’est pas d’être un “expatrié parfait”, mais de construire progressivement un équilibre qui vous corresponde.

Les difficultés rencontrées peuvent constituer une opportunité précieuse de réflexion, invitant la personne à mieux se comprendre et à interroger son fonctionnement. Voici quelques exemples de questions :

• Qu’est-ce qui m’a mis en difficulté, concrètement ?
• De quoi ai-je manqué à ce moment-là ? (énergie, repères, soutien, clarté…)
• Qu’est-ce que cela dit de mes besoins ou de mes limites aujourd’hui ?
• Est-ce que ce que je fais là est aligné avec mes besoins et mes valeurs ?
• Qu’est-ce qui est trop coûteux pour moi en ce moment ?
• Qu’est-ce que j’essaie de maintenir ou de forcer ?
• De quoi aurais-je besoin pour que ce soit plus simple ou plus soutenable ?

Les réactions de protection (isolement, hyper-contrôle, irritabilité, évitement, désengagement…) dans le contexte de l’expatriation ne sont pas des obstacles en soi, mais des signaux. Elles indiquent souvent un besoin de ralentir, d’ajuster ou de simplifier.

Plutôt que de chercher à “dépasser” ces réactions, il peut être plus aidant de les écouter comme des indicateurs : elles montrent ce qui demande encore du temps, du soutien ou une autre manière d’avancer.

7. Si la souffrance émotionnelle perdure, se faire accompagner

L’expatriation mobilise des ressources psychiques massives. Même lorsqu’elle est choisie et porteuse de projets positifs, elle peut fragiliser certains équilibres ou réactiver des vulnérabilités plus anciennes.

Dans de nombreux cas, les difficultés émotionnelles liées à l’adaptation s’apaisent avec le temps. Mais lorsque la souffrance devient durable, intense ou envahit le quotidien, il peut être utile de se faire accompagner.

L’expatriation agit parfois comme un révélateur. L’éloignement des repères habituels peut faire émerger ou réactiver certaines fragilités : insécurité intérieure, besoin de contrôle, blessures d’attachement ou fragilité de l’estime de soi.

Dans ce contexte, l’accompagnement psychologique ne vise pas seulement à “mieux gérer” l’expatriation. Il peut aussi offrir un espace pour comprendre ce qui se rejoue dans cette expérience de changement et de déstabilisation.

Demander de l’aide ne signifie pas que l’expatriation est un échec. C’est au contraire une façon de traverser cette période avec plus de soutien, de clarté et de sécurité intérieure.

Conclusion

Mieux vivre son expatriation ne consiste pas à tout maîtriser, mais à avancer pas à pas en retrouvant des repères solides.

Quelques pistes essentielles peuvent aider dans ce processus :

1. comprendre et accepter que les variations émotionnelles font partie du processus d’adaptation
2. commencer par stabiliser son quotidien avant de chercher à s’épanouir
3. redonner du sens à son expérience
4. recréer des points d’ancrage concrets dans sa vie de tous les jours
5. construire progressivement un lien avec la culture locale sans se mettre une pression excessive
6. rester bienveillant envers soi-même face aux difficultés
7. ne pas hésiter à se faire accompagner, si cela devient trop difficile

L’expatriation se construit dans le temps, avec des ajustements progressifs. Il n’y a pas de bonne manière de la vivre, seulement un cheminement propre à chacun.

Si vous ne les avez pas encore lus, vous pouvez consulter les articles suivants : «Expatriation : pourquoi vivre à l’étranger peut bouleverser votre psyché ?» et «L’expatriation : une rencontre avec une autre culture… et avec soi-même»

Références bibliographiques

Livres

Castro, F. G., & Murray, K. E. (2010). Adaptation culturelle et résilience : controverses, enjeux et modèles émergents. Dans J. W. Reich, A. J. Zautra, & J. S. Hall (dir.), Manuel de résilience chez l’adulte (pp. 375-403). The Guilford Press.

Cerdin, J.-L. (2002). L’expatriation (2ᵉ éd.). Paris, France : Les Éditions d’Organisation.

Zilveti Chaland, M. (2015). Réussir sa vie d’expat’ : S’épanouir à l’étranger en développant son intelligence nomade (préface de S. Tisseron). Eyrolles.

Articles de revue

Berry, J.W. (1997) Immigration, Acculturation, and Adaptation. Applied Psychology: An International Review, 46, 5-34. https://doi.org/10.1111/j.1464-0597.1997.tb01087.x

Lin, X.-H. A. (2019). Le processus d’expatriation dans le couple. Revue de psychothérapie psychanalytique de groupe, 73(2), 145–155. https://doi.org/10.3917/rppg.073.0145

Maslow, A. H. (1943). A theory of human motivation. Psychological Review, 50(4), 370–396. https://doi.org/10.1037/h0054346

Oberg, K. (1960). Cultural Shock: Adjustment to New Cultural Environments. Practical Anthropology, 7(4), 177-182.

Teyssier, J., & Denoux, P. (2013). Les réactions psychologiques transitoires : interculturation et personnalité interculturelle. Bulletin de psychologie, 525, 257–268. https://doi.org/10.3917/bupsy.525.0257

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Comme nous l’avons vu dans le premier article, l’expatriation ne se résume pas à un simple déplacement géographique, ni à des difficultés pratiques ou linguistiques. Il s’agit d’une expérience qui mobilise aussi des processus psychiques profonds. Le changement de cadre culturel réactive le schéma psychique de référence de l’individu, provoquant parfois un bouleversement intérieur. Confronté à la séparation, à l’inconnu et à la perte de ses repères culturels et familiaux, l’expatrié doit peu à peu se réorganiser pour retrouver un équilibre intérieur.

Mais comment ces mouvements intérieurs se manifestent-ils dans la vie quotidienne des expatriés ?

Qu’elle soit choisie ou imposée, professionnelle, universitaire ou familiale, l’expatriation peut provoquer un malaise psychique plus ou moins marqué. Celui-ci peut prendre différentes formes : fatigue émotionnelle, ruminations, baisse de motivation, troubles du sommeil ou tristesse. Nombre d’expatriés évoquent également un sentiment de solitude, de nostalgie, ou une impression d’étrangeté face à leur nouvel environnement.

Par ailleurs, l’expatriation est souvent présentée comme une expérience enrichissante, stimulante, voire comme une chance ou un privilège. Cette représentation idéalisée laisse peu de place à l’expression de la souffrance psychique. Chez certains expatriés, peuvent alors s’ajouter des éprouvés de culpabilité (« Je n’ai pas le droit d’aller mal »), de honte (« Quelque chose ne va pas chez moi ») ou de dévalorisation (« Les autres y arrivent mieux que moi »). Ces ressentis traduisent l’écart entre l’expérience subjective de l’individu et les injonctions sociales à « réussir » son expatriation.

Il apparaît donc essentiel de mieux comprendre ce qui se joue psychiquement, afin de reconnaître et de légitimer l’expérience intérieure de l’expatrié, au-delà des discours qui imposent une adaptation « réussie ».

Beaucoup d’auteurs s’accordent à dire que la culture constitue un cadre implicite de sécurité psychique. Elle fournit des repères, des normes, ainsi que des codes relationnels et symboliques qui structurent notre manière de penser, de ressentir et d’interagir avec les autres. Lorsque ce cadre disparaît ou devient instable, des éprouvés anciens et des aspects de soi jusque-là mis à distance, voire reniés, peuvent resurgir, exposant la personne à une surcharge émotionnelle.

L’anthropologue Kalervo Oberg s’est intéressé à l’évolution subjective et émotionnelle des personnes lorsqu’elles s’installent dans un nouveau pays et a modélisé ce processus sous le concept de choc culturel. Selon son modèle, l’expatrié traverse différentes phases à son arrivée dans le pays d’accueil. On peut noter que, dans la pratique, la manière dont ces phases se vivent et leur intensité peuvent varier d’une personne à l’autre, en fonction de son schéma psychique de référence et donc de son histoire.

Le choc culturel : un processus psychique évolutif selon Kalervo Oberg

En 1960, Oberg introduit le concept de choc culturel, qu’il décrit comme « l’angoisse résultant de la perte des repères familiers qui structurent les interactions sociales ».

Il décrit plusieurs phases psychiques potentiel au cours de l’expatriation.

La phase de la « lune de miel »

Dans un premier temps, de nombreux expatriés traversent une phase dite de lune de miel. Elle est marquée par l’enthousiasme, la curiosité et l’excitation liées à la nouveauté. Le pays d’accueil est souvent idéalisé, l’énergie psychique est élevée, et les différences culturelles sont vécues comme stimulantes.
Cette phase débute fréquemment avant même le départ, nourrie par les projections, les attentes et l’imaginaire autour du projet d’expatriation.

La phase de confrontation (ou de choc culturel)

Avec le temps, cette dynamique peut s’essouffler et laisser place à une phase de confrontation, correspondant au choc culturel à proprement parler. Le décalage entre les attentes et la réalité devient plus saillant. Incompréhensions, frustrations et sentiment d’étrangeté émergent, tandis que les repères habituels montrent leurs limites.

La méconnaissance des codes sociaux, linguistiques ou relationnels peut générer fatigue psychique, irritabilité, tristesse, voire un sentiment d’isolement. À ce stade, les réactions défensives varient : critique du pays d’accueil, repli sur soi ou sur la communauté d’origine, désengagement relationnel.

La phase de récupération

Progressivement, un temps de récupération peut s’amorcer. Il se caractérise par une diminution de la charge émotionnelle, un retour relatif de l’énergie et un regard moins clivé sur la culture d’accueil. La personne ajuste ses attentes, commence à mieux décoder les normes locales et à expérimenter des modes de fonctionnement plus adaptés.

La phase d’adaptation

Enfin, une phase d’adaptation peut s’installer. Elle repose sur une meilleure acceptation de ce qui ne peut être changé, une motivation renouvelée et une ouverture accrue aux relations interculturelles. L’expatrié cherche alors à tisser une continuité entre son histoire passée et sa réalité actuelle, sans renier ses appartenances antérieures. Un sentiment de familiarité peut émerger, accompagné de l’impression d’avoir trouvé, au moins partiellement, un nouveau « chez-soi ».

L’expatriation s’accompagne ainsi, le plus souvent, d’un processus psychologique normal, lié à la perte (temporaire ou durable) des repères culturels familiers. Ce processus n’est ni linéaire ni uniforme, mais il est classiquement décrit à travers plusieurs temps psychiques, susceptibles de se chevaucher, de se répéter ou de varier en intensité selon les personnes et les contextes.

A l’issue de ce processus, l’expatrié adopte une position qui lui est propre via-à-vis des deux univers culturels. Le psychologue John W. Berry propose un modèle permettant de comprendre la manière dont un individu se positionne psychiquement entre sa culture d’origine et la société d’accueil.

La culture comme cadre de sécurité psychique : l’acculturation selon John W. Berry

Selon John W. Berry, la personne qui quitte son pays pour s’installer dans un autre est confrontée, souvent de manière implicite, à deux questions centrales :

• Est-il important pour moi de maintenir ma culture d’origine ?
• Est-il important pour moi d’entrer en relation avec la société d’accueil ?

En s’appuyant sur ces deux axes, Berry propose le « modèle de l’acculturation » décrivant quatre grandes stratégies et éclaire les positions identitaires que l’individu peut adopter :

1/ Intégration – 2/ Assimilation – 3/ Séparation – 4/ Marginalisation.

Ces stratégies peuvent être comprises comme des réponses psychiques à la rencontre avec l’altérité culturelle. Elles constituent parfois des mécanismes de protection visant à préserver une cohérence interne, à maintenir un sentiment de sécurité psychique et à négocier sa place face à une culture perçue comme étrangère ou menaçante.

En conclusion

L’expatriation confronte la personne à la séparation, à la perte de ses repères culturels et à l’inconnu, à travers la rencontre d’une culture différente… mais elle réactive également, comme nous l’avons vu dans le premier article, le schéma psychique de référence, pouvant faire émerger des aspects de soi jusque-là refoulés ou mis à distance.

Cette expérience s’accompagne de variations émotionnelles plus ou moins marquées selon les personnes, décrites par les différentes phases du choc culturel mises en évidence par Kalervo Oberg.

Pour maintenir un équilibre psychique face à un nouveau cadre, l’individu mobilise différentes stratégies. Le modèle de l’acculturation de John W. Berry éclaire la manière dont l’expatrié se positionne entre sa culture d’origine et la société d’accueil.

Comprendre ces mécanismes permet de sortir d’une vision idéalisée de l’expatriation et de reconnaître la légitimité des éprouvés subjectifs, même lorsqu’ils sont difficiles. Face au décalage entre son ressenti intérieur et l’imaginaire collectif de l’expatriation (souvent associé à la réussite ou à une opportunité), la personne peut se focaliser sur ses doutes et ses ambivalences. Elle risque alors de se vivre comme en échec, au lieu de comprendre ce qui se joue psychiquement pour elle.

L’expatriation peut alors être pensée comme un temps de remaniement identitaire, où se redéfinissent les liens à soi, aux autres et aux appartenances culturelles.

Pour approfondir cette question, vous pouvez lire l’article : « Expatriation : traverser la difficulté pour se transformer« 

Références bibliographiques

Livres

Cerdin, J.-L. (2002). L’expatriation (2ᵉ éd.). Paris, France : Les Éditions d’Organisation.

Zilveti Chaland, M. (2015). Réussir sa vie d’expat’ : S’épanouir à l’étranger en développant son intelligence nomade (préface de S. Tisseron). Eyrolles.

Articles de revue

Berry, J.W. (1997) Immigration, Acculturation, and Adaptation. Applied Psychology: An International Review, 46, 5-34. https://doi.org/10.1111/j.1464-0597.1997.tb01087.x

Lin, X.-H. A. (2019). Le processus d’expatriation dans le couple. Revue de psychothérapie psychanalytique de groupe, 73(2), 145–155
https://doi.org/10.3917/rppg.073.0145

Oberg, K. (1960). Cultural Shock: Adjustment to New Cultural Environments. Practical Anthropology, 7(4), 177-182.

Teyssier, J., & Denoux, P. (2013). Les réactions psychologiques transitoires : interculturation et personnalité interculturelle. Bulletin de psychologie, 525, 257–268.
https://doi.org/10.3917/bupsy.525.0257

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Plusieurs termes sont utilisés pour désigner les personnes vivant hors de leur pays d’origine : «expatriés», «immigrés», «personnes en situation de mobilité internationale» ou encore «étudiants à l’étranger», « retraités à l’étranger » etc…. Leur usage recouvre aujourd’hui des réalités très diverses et contrastées, et peut ainsi prêter à confusion, voire susciter des controverses.

Le terme «expatriation» est donc à entendre, dans cet article, dans son sens le plus large : vivre en dehors de son pays, indépendamment du motif, de la durée, ou du caractère choisi ou contraint du départ.

Cet article s’intéresse avant tout à ce que ces expériences ont en commun sur le plan psychique. En effet, une expérience d’expatriation s’accompagne d’un mouvement intérieur. Elle sollicite la psyché en mettant en jeu les processus de séparation, de réaménagement identitaire et d’adaptation, en résonance avec l’histoire affective de chacun.

Expatriation et séparation : Se détacher de son « chez soi »

Au fil de l’existence, l’être humain est amené à vivre différentes formes de séparation. Certaines sont inhérentes au développement, d’autres sont liées aux événements de la vie.

Le développement humain se fait en plusieurs étapes, qui s’étendent de l’enfance à la vieillesse. Chaque nouvelle étape implique de se séparer de repères familiers et sécurisants d’afin d’en construire de nouveaux. Grandir suppose donc toujours une part de renoncement : il s’agit de se séparer de ce qui faisait sécurité jusque-là et d’accepter une certaine incertitude. Ces séparations font partie intégrante du processus de développement.

Dès la petite enfance, les individus expérimentent l’absence, le manque, le changement et la perte. Ces premières expériences s’inscrivent dans la psyché et contribuent à la formation d’un schéma psychique de référence, que l’on peut considérer comme une trame intérieure. Cette trame, qui se construit progressivement, influence profondément la manière dont chacun ressent, pense et réagit face aux séparations ultérieures.

Ainsi, les expériences de séparation rencontrées plus tard tout au cours de la vie (l’entrée à l’école, quitter un lieu, changer de métier, perdre un proche, se séparer du foyer parental, renoncer à une situation…) ne sont jamais vécues de manière neutre. Elles viennent se greffer sur cette trame psychique déjà établie et peuvent réactiver certaines expériences précoces, raviver les émotions associées, les renforcer ou les remanier.

L’expatriation s’inscrit pleinement dans ce processus. Qu’elle soit choisie ou subie, elle constitue une forme de séparation. Partir vivre à l’étranger, c’est se détacher de repères familiers (lieux, routines, relations, statut social, langue, codes culturels….) et, d’une certaine manière, se séparer d’un “chez soi” symbolique. Cette expérience vient ainsi réactiver le schéma psychique de référence et les souvenirs d’expériences précoces qu’il contient.

Pour cette raison, l’expatriation peut bousculer l’équilibre psychique construit tout au fil de la vie. Cette période peut toutefois devenir un temps de réflexion et de changement. En effet, le schéma psychique de référence n’est ni figé ni définitif. Grâce à un travail de réflexion et de mise en sens, notamment à travers la prise de conscience et les relations aux autres, il peut évoluer. Les séparations vécues plus tard peuvent alors devenir l’occasion d’une transformation, voire d’une réparation d’expériences de séparation plus anciennes restées non élaborées.

L’expatriation engage, par conséquent, un double mouvement :

• un mouvement extérieur et concret, lié au déménagement et aux nouvelles conditions de vie
• un mouvement intérieur et psychique, qui réactive la façon personnelle dont chacun a vécu les séparations importantes de son histoire

Les bases de notre capacité à faire face aux séparations : Une construction au fil du développement

La capacité à faire face à la perte, à la séparation et aux situations nouvelles se construit au fil du développement, à partir des premiers liens d’attachement dans l’enfance, puis se remanie à l’adolescence à travers les expériences d’appartenance au groupe.

L’attachement dans l’enfance : Apprendre à supporter la séparation

Pendant l’enfance, la qualité des liens d’attachement joue un rôle primordial dans la capacité à faire face à la séparation, aux pertes et aux changements.

Lorsque l’enfant bénéficie de figures fiables et soutenantes, il apprend progressivement à tolérer l’absence et le manque sans se désorganiser psychiquement. L’enfant développe alors la capacité de supporter la séparation sans se sentir envahi par l’angoisse.

À l’inverse, des attachements fragiles, instables, insécurisants ou des blessures affectives précoces peuvent rendre la séparation plus difficile à vivre. Elles peuvent générer de l’anxiété, un sentiment d’abandon ou créer une fragilité intérieure.

Si les premières expériences d’attachement dans l’enfance posent les bases de la manière de vivre la séparation, l’adolescence constitue une nouvelle étape importante dans cette construction.

L’appartenance au groupe à l’adolescence : Se construire avec les autres

L’adolescence est une autre période charnière de la construction psychique. Elle peut représenter une forme de «une seconde chance», permettant de donner un sens différent à ce qui a été vécu comme difficile jusqu’à là. C’est un moment où adolescent.e remet en question son histoire d’enfant, et tente parfois de la comprendre autrement.

Dans ce contexte, le besoin d’appartenir à un groupe devient particulièrement important. Le groupe joue le rôle d’un appui psychique transitoire. En rejoignant de nouveau groupe et en expérimentant d’autres façons de se connecter aux autres, l’adolescent.e peut revisiter son histoire d’enfance et lui donner un nouveau sens. Par exemple, un groupe d’amis peut offrir un appui, renforcer le sentiment d’être reconnu.e et accepté.e, et permettre de vivre des relations parfois plus apaisées que celles vécues dans l’enfance.

La satisfaction de ce besoin contribue fortement à la stabilité émotionnelle et à la construction de l’identité.

A l’inverse, lorsque ce besoin n’a pas été suffisamment nourri, il peut laisser des traces psychiques durables : des doutes de soi, de l’anxiété ou le sentiment de ne jamais vraiment trouver sa place.

Les liens d’attachement construits dès l’enfance, ainsi que le sentiment d’appartenir à un groupe à l’adolescence, influencent profondément la manière dont une personne vit et traverse les séparations à l’âge adulte, qu’elles soient matérielles (objet), affectives (une personne), spatiales (un lieu) ou existentielles (un changement de cadre de vie) à l’âge adulte. Réfléchir à ces différentes périodes du développement permet de mieux comprendre pourquoi une même expérience, comme l’expatriation, peut être vécue comme très éprouvante pour certains, comme une source de nouvelles ressources pour d’autres, ou encore comme un mélange des deux.

L’expatriation : perte de repères et réaménagement psychique

Un bouleversement psychique

L’expatriation peut générer un malaise psychique, parfois transitoire, parfois plus durable. Se retrouver dans un environnement nouveau, étranger sur les plans culturel, social et symbolique, met à l’épreuve, comme nous l’avons vu, les liens d’attachement et le sentiment d’être à sa place construits durant l’enfance et l’adolescence.

L’expatriation peut réactiver des souvenirs et des émotions liés à des séparations ou pertes passées, et faire resurgir des parties de soi que l’on avait mises à distance, voire reniées. Cela peut provoquer une perte de certitudes et une remise en question de l’identité, tant sur le plan personnel que relationnel. L’expatrié peut alors se sentir décalé par rapport à lui-même et aux autres, ne plus pouvoir s’appuyer sur ses repères habituels et traverser une période de flottement psychique, marquée par le doute et l’incertitude.

Une réorganisation psychique et une adaptation progressive

Le processus de séparation et d’intégration peut s’enclencher de manière progressive, partielle ou parfois rester entravé. Il ne relève pas d’un choix conscient, mais suppose un mouvement psychique interne, souvent inconscient, consistant à desserrer certains attachements aux repères de la culture d’origine pour faire une place à la nouvelle culture.

A son rythme, lorsque les conditions psychiques le permettent, l’expatrié peut intégrer certains codes culturels, sociaux et symboliques du pays d’accueil. Les repères intérieurs se transforment alors progressivement, favorisant une réorganisation identitaire et, pour certains, un nouvel équilibre psychique.

Ce processus favorise également le développement de nouvelles compétences : meilleure tolérance à l’incertitude, meilleure connaissance de soi et ouverture relationnelle et interculturelle. Il permet de réduire l’écart créé par la séparation, de tisser un lien entre l’histoire passée et la nouvelle réalité, et de redonner du sens à son parcours.

L’expatriation : une expérience de transformation personnelle

L’expatriation n’est pas seulement une adaptation pratique à un nouveau pays. Elle met à l’épreuve la psyché, en bouleversant la manière dont une personne se perçoit et se situe dans le monde.

Ce parcours, qui commence par une séparation et une rupture des repères familiers, peut devenir, avec un travail d’élaboration, une opportunité de transformation et de croissance personnelle. L’expatrié peut ainsi découvrir de nouvelles ressources, développer sa tolérance à l’incertitude et se reconstruire de manière enrichie.

Pour approfondir cette question, vous pouvez lire l’article consacré aux phases psychiques de l’expatriation et au choc culturel

Références bibliographiques

Livres

Cerdin, J.-L. (2002). L’expatriation (2ᵉ éd.). Paris, France : Les Éditions d’Organisation.

Zilveti Chaland, M. (2015). Réussir sa vie d’expat’ : S’épanouir à l’étranger en développant son intelligence nomade (préface de S. Tisseron). Eyrolles.

Articles de revue

Lin, X.-H. A. (2019). Le processus d’expatriation dans le couple. Revue de psychothérapie psychanalytique de groupe, 73(2), 145–155
https://doi.org/10.3917/rppg.073.0145

Teyssier, J., & Denoux, P. (2013). Les réactions psychologiques transitoires : interculturation et personnalité interculturelle. Bulletin de psychologie, 525, 257–268.
https://doi.org/10.3917/bupsy.525.0257

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